Audiência do Senado dos EUA examina orçamento da NASA para o ano fiscal de 2024 e prioridades espaciais

Visão Geral da Audiência

Em 16 de maio de 2023, o Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado dos Estados Unidos realizou uma audiência pública intitulada Examining NASA’s FY24 Budget and Priorities (Examinando o Orçamento e as Prioridades da NASA para o AF2024) [§ p.1]. Presidida inicialmente pela senadora Maria Cantwell (e posteriormente pela senadora Kyrsten Sinema), a sessão contou com o testemunho exclusivo do administrador da NASA, Bill Nelson [§ p.1, 5, 8].

A solicitação orçamentária da administração presidencial para o ano fiscal de 2024 totalizou US$ 27,2 bilhões, abrangendo iniciativas humanas e robóticas no espaço profundo, monitoramento climático da Terra, aeronáutica avançada e parcerias público-privadas [§ p.12].

Declarações Iniciais dos Senadores

A presidente do comitê, senadora Maria Cantwell, destacou o legado de mais de um século da NASA e seu impacto na indústria aeroespacial americana, mencionando o desenvolvimento de motores mais silenciosos, a entrega das primeiras imagens do Telescópio Espacial James Webb e o sucesso do teste de deflexão planetária da missão DART [§ p.5]. Cantwell também defendeu a aprovação de uma autorização orçamentária plurianual para estabilizar o planejamento institucional [§ p.6].

O senador Ted Cruz levantou ressalvas sobre os aumentos orçamentários previstos para áreas não essenciais à exploração central da agência, como US$ 22 milhões voltados ao Gabinete de Diversidade e Igualdade de Oportunidades (DEIA) e propostas de regras ambientais para prestadores de serviço [§ p.8]. Segundo Cruz:

"Se chegarmos à Cratera Shackleton, duvido fortemente que o Partido Comunista Chinês se importe muito com a forma como avançamos um plano de ação de equidade." [§ p.8]

A senadora Kyrsten Sinema ressaltou a relevância de missões de defesa planetária como o NEO Surveyor, enquanto o senador Eric Schmitt alertou expressamente sobre o perigo e o rápido avanço militar e espacial chinês [§ p.9, 10].

Documentos Inseridos no Registro Oficial sobre Capacidades Espaciais da China

Durante a sessão, o senador Schmitt anexou artigos ao registro destacando manobras e avanços cibernéticos de Pequim [§ p.10, 11-13]:

• Relato jornalístico detalha que o satélite chinês Tongxin Jishu Shiyan Weixing-3 (TJS-3) fez aproximações a até 3,8 milhas (6,2 km) de satélites de comunicações militares dos EUA (USA 233 e USA 298) na órbita geoestacionária [§ p.11].
• Documento de inteligência vazado da CIA adverte que a China projeta armas cibernéticas avançadas para interceptar, sequestrar comandos e inutilizar satélites adversários em cenários de conflito militar [§ p.12-13].

Testemunho do Administrador Bill Nelson e Pesquisa Científica

Bill Nelson defendeu a proposta orçamentária ressaltando o retorno dos Estados Unidos à Lua pelo programa Artemis e a subsequente exploração de Marte [§ p.12, 18]. Ao responder ao senador Schmitt sobre as linhas de ponta em pesquisa e desenvolvimento (P&D), Nelson destacou diversas frentes científicas da agência e citou formalmente a investigação sobre Fenômenos Anômalos Não Identificados:

"Nosso investimento inicial é a pesquisa e desenvolvimento. Nunca queremos abrir mão disso, e essa é a missão da NASA. Pode ser no espaço. Pode ser na aeronáutica. Pode ser no clima, pelo que acabei de descrever. Pode ser procurando asteroides. Pode ser tentando entender esse fenômeno sobre o qual vocês estão recebendo briefings no Comitê de Serviços Armados do Senado sobre UAPs. Ganhou um novo nome: fenômenos anômalos não identificados." [§ p.18]

Nelson sublinhou a importância das parcerias comerciais (como SpaceX e contratos futuros do Human Landing System) e internacionais (com destaque para a tripulação do Artemis II, integrando o astronauta canadense Jeremy Hansen) [§ p.7, 18].

Outros Tópicos Debatidos

• Defesa Planetária e o NEO Surveyor: O administrador confirmou que a missão do telescópio espacial infravermelho de caça a asteroides está prevista para ser lançada até 2028, tendo como meta catalogar pelo menos 90% dos asteroides maiores de 140 metros [§ p.16, 20].
• Detritos Orbitais: Alertado pelo senador John Hickenlooper, Nelson descreveu os riscos impostos pelo lixo espacial e citou testes antissatélite destrutivos (ASAT) conduzidos por China e Rússia como agravantes de risco direto à Estação Espacial Internacional (ISS) [§ p.20-21].
• Aeronaves Experimentais: Em resposta ao senador Ted Budd, foram destacados o avião elétrico X-57 e o demonstrador supersônico silencioso X-59 (Low-Boom), desenvolvido pela Lockheed Martin/Skunk Works [§ p.22, 26].
• Propulsão Térmica Nuclear: Nelson confirmou a cooperação com a DARPA para acelerar propulsão térmica nuclear usando urânio de baixo enriquecimento, essencial para reduzir a duração de viagens a Marte [§ p.27].