Cachoeira de Sangue da Antártica pode abrigar colônia de micróbios com milhões de anos, apontando para evidência de um oceano 'perdido'

Contexto: O que é a Blood Falls

A Blood Falls (Cachoeira de Sangue) é uma formação geológica singular localizada na língua da Geleira Taylor, nos McMurdo Dry Valleys, na Antártica. Um fluido de coloração vermelho-carmesim escorre lentamente pela face da geleira, manchando a neve branca ao redor. A cor característica resulta do alto teor de ferro na água salgada: ao entrar em contato com o ar, o ferro oxida e produz o pigmento avermelhado. Os Dry Valleys são considerados não apenas um dos lugares mais frios, mas também dos mais secos do planeta — um laboratório natural para o estudo de vida em condições extremas.

A Nova Descoberta

Uma pesquisa publicada em 3 de agosto de 2026 na revista Nature Geoscience revelou que a Blood Falls abriga uma comunidade de eucariotos — organismos unicelulares dotados de núcleo — com forte assinatura genética marinha. O estudo foi conduzido por pesquisadores do J. Craig Venter Institute (JCVI) e da Scripps Institution of Oceanography, na Universidade da Califórnia, San Diego.

A autora principal, Angela Zoumplis, de Yale e do JCVI, descreveu o achado:

"Este é um ambiente que parece quase completamente isolado do oceano hoje. Mas quando analisamos as assinaturas moleculares dos organismos que vivem na lama e no sedimento vermelho ao redor da Blood Falls, vimos um sinal marinho surpreendentemente forte. Isso nos diz que este lugar pode estar preservando traços de uma conexão mais antiga entre os Dry Valleys e o mar."

Diatomáceas: O Grupo-Chave

Trabalhos anteriores já haviam identificado bactérias persistindo na salmoura da Blood Falls. A novidade deste estudo é a descoberta de formas de vida significativamente maiores: diatomáceas (diatoms), um tipo de eucarioto conhecido por suas carapaças de sílica e por sua preferência muito específica por determinados habitats.

A equipe analisou 167 amostras coletadas na região. As diatomáceas associadas a ambientes marinhos foram encontradas exclusivamente nas amostras da descarga da Blood Falls — ausentes nos lagos e córregos vizinhos e até mesmo em amostras de ar. Entre 60% e 80% das diatomáceas identificadas nas amostras da Blood Falls apresentavam associação marinha, enquanto as demais localidades eram dominadas por diatomáceas de água doce e terrestres.

"Não estávamos apenas perguntando se organismos marinhos estavam presentes", disse Zoumplis. "Queríamos saber se faziam parte de uma comunidade distinta, se pareciam diferentes das comunidades de água doce próximas e se havia evidências de que estavam ativos. A resposta para as três perguntas foi sim."

Organismos Vivos, Não Apenas Fósseis

As técnicas laboratoriais aplicadas incluíram metatranscriptômica e sequenciamento molecular do RNA das amostras. Os resultados mostraram que as diatomáceas não eram meros restos genéticos fossilizados: apresentavam atividade gênica relacionada à sobrevivência em condições extremas — congelamento, descongelamento, estresse salino, exposição ao ferro e longos períodos de inatividade.

"Essa atividade é o que torna o achado especialmente empolgante", afirmou Zoumplis. "Não estamos simplesmente vendo resquícios genéticos. Estamos vendo evidências de organismos respondendo a um ambiente hostil e em mudança."

Os pesquisadores também observaram táticas de sobrevivência nas diatomáceas, como a formação de células de repouso (resting cells), e destacaram a química incomum do ambiente: uma salmoura rica em ferro, sal e sílica.

O Oceano 'Perdido'

A hipótese central do estudo é que a comunidade microbiana da Blood Falls chegou aos Dry Valleys transportada por água do mar antiga, em um período em que havia conexão direta entre o oceano e a região. Essa ligação teria se rompido ao longo de eras geológicas, deixando a salmoura subglacial como um repositório isolado.

Os autores ressalvam, porém, que essa comunidade provavelmente não é uma preservação perfeita de um ecossistema marinho antigo. O mais provável é que seja resultado de depósitos contínuos e seleção ao longo do tempo. A possibilidade de que as diatomáceas marinhas tenham chegado pelo vento não é descartada, mas é considerada improvável diante da especificidade da distribuição — concentrada exclusivamente na Blood Falls.

Relevância Científica

O estudo oferece duas contribuições principais: a primeira é um registro potencial de mudanças climáticas passadas, uma vez que a composição microbiana da salmoura pode refletir condições oceânicas de eras anteriores. A segunda é um modelo de como a vida persiste nas condições mais hostis conhecidas, com implicações para a astrobiologia — o estudo da possibilidade de vida em outros planetas, especialmente em luas geladas como Europa (Júpiter) e Encélado (Saturno), onde oceanos subglaciais são prováveis.

O artigo completo, intitulado "Molecular Evidence for a Relict Marine Community in an Antarctic Dry Valleys Subglacial Brine-Fed System", está disponível na Nature Geoscience. A cobertura original em inglês pode ser lida no site The Debrief, pelo link da fonte indicado nesta página.